Функцию можно объяснить как результат или следствие действий людей. Эти последствия могут быть либо латентной функцией, либо явной функцией в любом социальном институте. Это различие объяснил Роберт К. Мертон в своей книге «Социальная теория и социальная структура» в 1949 году.
Латентные функции — это те функции, которые являются непреднамеренными или непризнанными последствиями любого социального паттерна. Они присутствуют, но не очевидны сразу. С другой стороны, предполагаемые, сознательные или преднамеренные функции социальной политики или действий, которые создаются на благо общества, называются явными функциями. Проявленные функции обычно ожидаются от учреждений для выполнения. Например, от больниц ожидается, что они будут обеспечивать лучшее медицинское обслуживание людей или лечить пациентов, страдающих от любых болезней, или тех, кто попал в аварию, и т.д. Аналогичным образом, примером латентной функции может быть то, что в больнице врачи при лечении пациента, страдающего от определенного вида неизлечимой болезни, каким-то образом спасают пациента, тем самым открывая новый метод лечения этой конкретной болезни. Это различие между латентной и явной функцией является причиной того, что социологи стремятся изучать не только причины, которые обычно предлагают индивиды, институты и т.д. для своих действий. Они склонны искать социальные последствия, которые приводят к различным практикам общества.
В случае явных функций актор осознает последствия своих действий, в то время как в случае латентных функций актор не осознает своих действий. Например, если создается правило, то явной функцией будет целевая функция, для выполнения которой создается правило. Напротив, непреднамеренная функция является скрытой функцией, например, если правило создано для поддержания мира, но оно вредит обществу, то этот вред будет скрытой функцией. Явные функции полезны по своей природе, в то время как латентные функции могут как вредить, так и приносить пользу обществу. Поэтому латентные функции имеют тенденцию превращаться в дисфункции. Однако это не всегда так. Дисфункции — это латентные функции, которые наносят вред обществу, создают социальные беспорядки и конфликты. Латентные функции часто остаются незамеченными, если они не являются дисфункциями или функциями, приводящими к негативным последствиям. Нет ничего противоестественного в том, что явные функции иногда оказываются дисфункциональными; во многих случаях уже известно, что политика или действие могут привести к каким-то негативным последствиям. Но именно скрытые дисфункции вызывают большее беспокойство, поскольку, будучи неизвестными и непредсказуемыми, они несут обществу больший вред, который часто бывает непоправимым.
Талкотт Парсонс был больше заинтересован в понимании явных функций социального поведения, в то время как, согласно Мертону, латентные функции улучшают понимание общества. Латентные функции могут иногда поддерживать явные функции, например, школа, которая не только дает образование, но и удовлетворяет потребности бедных детей, обучающихся в ней, в медицинском обслуживании. Иногда они могут подрывать явные функции. Например, основная задача бюрократического института — дополнять работу правительства и помогать ему функционировать эффективно. Если его сложная структура делает принятие решений еще более медленным, то латентная функция рассматривается как подрывающая явные функции. Однако во многих случаях латентная функция может не иметь отношения к явным функциям.