Это основная антропологическая перспектива для изучения взаимоотношений между физическими и экономическими аспектами общества. С помощью культурного механизма большинство аспектов человеческой культуры можно объяснить в материальных терминах. Он помогает исследователям понять социальную организацию и различные ценности и верования разных обществ. Слово «материализм» противоположно слову «идеализм», которое представляет собой свободную и независимую игру талантливого индивидуального ума. Концепцию культурного материализма дал Карл Маркс, и эта концепция уходит корнями в марксистскую теорию. Согласно этой теории, общества проходят через несколько стадий и в конечном итоге изменяются. Ранее их работы привлекали очень мало внимания. Однако с конца 1920-х годов эта теория в значительной степени используется для анализа развития и изменений в обществе. Она может быть использована как метод исследования для лучшего понимания ценностей и убеждений общества настоящего или даже прошлого.
Согласно культурному материализму, существует три уровня социальной системы, которые выглядят следующим образом:
- Инфраструктура: она относится к тому, как общество взаимодействует с местной средой. Она также включает в себя то, как удовлетворяются основные потребности общества, и необходимые ресурсы. Например, рабочая сила, оборудование и технологии.
- Структура: относится к организации общества с точки зрения экономики, политики или социального поведения. Например, правительство, образовательное учреждение.
- Надстройка — относится к идеологии, которая доминирует в определенную эпоху. Обычно она состоит из социальных институтов. Например, право, религия, политика и т.д.
Все три уровня социальной системы связаны друг с другом. Это означает, что изменения на одном уровне приведут к изменениям и на других уровнях, хотя эти изменения не видны сразу. Инфраструктура является основой для изменений на всех остальных уровнях. Она включает в себя то, как удовлетворяются основные потребности общества и как оно взаимодействует с местной средой. Когда происходит изменение в инфраструктуре, это приводит к изменению структуры и надстройки, которое происходит постепенно. Хотя культурный материализм уходит корнями в марксистскую теорию, между ними есть некоторые различия. Согласно марксистскому материализму, социальные изменения выгодны только правящему классу. Однако культурный материализм верит в то, что социальные изменения выгодны как правящему классу, так и рабочему классу. Также, согласно культурному материализму, общество работает на основе метода проб и ошибок, где если организация не приносит пользы обществу, она в конечном итоге исчезает, а та, которая приносит пользу, остается. Эта теория критиковалась многими, включая марксистов.