Термин «этноцентризм» был введен Уильямом Грэмом Самнером в 1906 году, когда он заметил тенденцию людей проводить различия между «своей» и «чужой» группами. Его можно понимать как восприятие своей собственной культуры как лучшей, чем чья-либо другая культура в плане языка, поведения, религии, обычаев и т. д. Это происходит потому, что каждый человек, родившийся в определенной культуре, вырастая, впитывает ценности и убеждения своей культуры и формирует представление о том, что такое «нормально», рассматривая свой собственный культурный код как норму. Помня об этих предубеждениях, существующих в собственной культуре, когда люди вступают в контакт с другими культурами, культурами с другими ценностями, убеждениями и поведением, они часто не понимают или не признают уникальность других культур. Они склонны сравнивать, оценивать и даже судить со своей собственной точки зрения. Этот поступок известен как этноцентризм. Вместо того чтобы рассматривать другие культуры с точки зрения этой культуры, люди часто считают их ненормальными. Многие социологи утверждают, что это приводит к предвзятому пониманию других культур, поскольку трудно понять чужую точку зрения. Тем не менее, эту предвзятость можно распознать и контролировать.
Этноцентризм часто приводит к серьезным социальным проблемам, таким как расизм, колониализм и т.д. В современном мире многие социологи рассматривают его как общую черту почти всех культур. Однако в антропологии термин «культурный релятивизм» часто используется как противопоставление этноцентризму. Понятие этноцентризма трудно определить, поскольку оно занимает центральное место в различных дисциплинах, что также ограничивает его полезность. Уильям Грэм Самнер придумал два различных определения для этого термина. Во-первых, оно может быть использовано для обозначения взгляда, при котором собственная группа считается центром всего, а другие группы оцениваются по отношению к ней. Второе определение подчеркивает идею сплоченности, солидарности и единства внутри ин-группы, защищающей свои интересы против аут-групп, которые считаются ниже их.
Этноцентризм можно назвать явным, если он способен вызывать чувства к чужакам, в то время как он неявный, если он подавляет склонность сочувствовать чужакам. Она может иметь как преимущества, так и недостатки. Это выгодно в том смысле, что помогает нам развить любовь к нации, культуре, традициям и ценностям. Это порождает гордость и уверенность в себе среди людей группы и создает чувство принадлежности и единства внутри сообщества. Недостатком является неприятие других культур, а также их дискриминация из-за того, что они другие. Социологи и антропологи считают, что почти все люди этноцентричны, по крайней мере, в какой-то части своей жизни, чаще всего даже не осознавая этого.
Хотя не существует фиксированной причины этноцентризма, для его объяснения разработаны социальные и биологические теории. Подход социальной идентичности — один из них, который предполагает, что человек становится этноцентричным из-за сильной идентификации с собственной культурой. Согласно теории реалистического конфликта, этноцентризм возникает из-за воспринимаемого конфликта между группами.