В каждом обществе есть группы, которые находятся в более привилегированном положении, чем другие, что приводит к тому, что одни автоматически имеют лучший доступ к ресурсам, чем другие. Это приводит к тому, что Richard A Cloward и Llyod B. Ohlin назвали структурой возможностей. Они изложили эту теорию в своей книге «Делинквентность и возможности» в 1960 году. Структура возможностей возникает из-за того, что привилегии и возможности, доступные людям в обществе, являются следствием структуры общества, частью которого они являются, и на основании этого они будут иметь доступ к дальнейшим ресурсам и успеху в жизни. Например, те, кто принадлежит к высшим слоям общества, часто имеют лучший доступ к образованию и автоматически получают лучшие возможности в будущем по сравнению с теми, кто принадлежит к низшим слоям общества. Таким образом, мы видим, что в результате социальной структуры создаются возможности.
Ричард и Льод использовали эту теорию для объяснения девиантности в обществе, и, таким образом, она в значительной степени опирается на теорию структурной деформации Роберта Мертона. Чтобы лучше понять это, мы должны сначала понять два источника возможностей, которые существуют в обществе. Первый — это легитимный, традиционный источник, который позволяет людям в силу их положения в обществе добиться успеха и получить доступ к материальному вознаграждению, они могут сделать это, получив образование. Другой источник — нелегитимный, он возникает из-за неравного распределения возможностей, люди склонны отклоняться от традиционных источников создания возможностей, когда такие законные источники для них заблокированы, это может быть связано с их экономическими условиями, расой, полом или кастой, в таком случае люди занимаются незаконной деятельностью, такой как воровство, черный маркетинг, продажа наркотиков и т.д., чтобы заработать деньги.
Это похоже на теорию структурной деформации, которая подразумевает, что девиантное поведение в обществе возникает, когда люди не получают достаточных ресурсов для создания возможностей и достижения успеха. Они занимаются девиантным поведением, чтобы создать вознаграждение, которое считается желанным. Обычно существует три вида незаконных или делинквентных структур возможностей: криминальная, конфликтная и ретритистская.
Криминальная — это вид субкультуры, которая возникает в результате существования в обществе криминальной культуры взрослых, здесь взрослые совершают преступления, а молодые поколения учатся у них и вовлекаются в преступную деятельность. Они совершают преступления, которые обычно связаны с деньгами и приносят им деньги. В такой субкультуре высок уровень организованной преступности.
Конфликт — это субкультуры, где уровень организованной преступности ниже, молодые поколения здесь не стремятся добиться успеха, совершая больше преступлений (как в криминальной субкультуре), скорее, их цель — добиться уважения через бандитизм.
Эти люди известны как «двойные неудачники», они не могут добиться успеха даже в криминальной субкультуре, и поэтому, чтобы справиться с неудачей, они злоупотребляют психоактивными веществами, например, наркотиками и алкоголем.
Таким образом, структура возможностей является результатом структуры общества, которое подразделяется на легитимное и нелегитимное в зависимости от средств, которые человек использует для создания возможностей и получения вознаграждения в обществе.