Дюркгейму приписывают создание функционалистской школы в социологии. Своими работами о «самоубийстве», «социальных фактах», «разделении труда» и «религии» он стремился опровергнуть любые психологические, биологические или метафизические объяснения социальных явлений.
Таким образом, он стремился утвердить социологию как позитивную науку. Однако он был не первым, кто предпринял эту попытку. Сен-Симон придумал фразу «социальная физика», указывающую на научную основу возникновения дисциплины социологии.
Август Комте также фокусировался на макроединицах и работал над социальной статикой, социальной динамикой, позитивизмом и эмпиризмом. По мнению Комте, социология находится на вершине иерархии наук, поскольку имеет самый сложный предмет в прогрессивном плане.
С увеличением времени и усилий она достигнет эмпиризма, ценностной нейтральности, проверяемости и универсальных теорий, став, таким образом, позитивной наукой.
Его закон трех стадий показывает эволюцию социологии как науки.
Теологический — метафизический — позитивизм
Карл Поппер рассматривает науку как метод подхода и изучения явления и, следовательно, утверждает, что социология сама по себе является наукой.
Герберт Спенсер дал «социальный дарвинизм» — органицистскую аналогию и, таким образом, рассматривал эволюцию общества как сходную с биологической эволюцией.
Дюркгейм использовал как позитивизм, так и органическую аналогию, чтобы прийти к своему функциональному пониманию. Однако он отверг:
a) метафизический позитивизм
б) однолинейные модели социальных изменений
в) Большие теории
г) Только позитивные методы.
Для «самоубийства» он использовал качественные данные, которые позитивисты отвергают. Он отвергал метафизические причины примитивной религии.
Дюркгейм находился под влиянием Вильгельма Вундта и утверждал, что общество является sui generis и все социальные явления могут быть сведены к «социальным фактам» — он не придавал значения направлению социальной эволюции.
Таким образом, Дюркгейм разрабатывал свои теории на основе работ предыдущих социологов. Однако это не умаляет его вклада в становление социологии как науки.