Рыночный социализм — это экономическая система, в которой средства производства не находятся в собственности и не планируются, а лишь опосредуются через рынок. В этой системе средствами производства владеет либо государство, либо работники, т.е. речь идет о государственном, кооперативном предприятии или обществе в целом. Модель или структура рынка решает, как использовать прибыль: отдать ли ее работникам в качестве вознаграждения, использовать для общества или распределить среди населения в виде социальных дивидендов.
Некоторые особенности рыночного социализма заключаются в следующем. При рыночной форме собственности существует общественная собственность на нетрудовые факторы производства. Децентрализованное принятие решений происходит на уровне фирм, домохозяйств и информационной структуры, а все процессы координируются рынками. Он отрицает экспроприацию, лежащую в основе прибавочной стоимости, распространенную в других системах производства.
Рыночный социализм является саморегулируемой и целостной системой, которую легко отличить от смешанной экономики. Его также называют либеральной экономикой, поскольку производство и потребление направляются рынком, а не государством. Во-вторых, предприятия находятся в государственной собственности и управляются государством. Многие британские политологи считают, что хотя эта система сохраняет механизм рынка, она так или иначе работает в направлении социализации собственности на капитал. Сторонники считают эту систему хорошей, полагая, что она сочетает в себе преимущества концепции рынка и социалистической экономики. Они рассматривают рынок не как нечто, связанное исключительно с идеологией капитализма, но и как нечто, полностью совместимое с коллективной собственностью трудящихся на средства производства.
Одна из первых попыток установить рыночный социализм была предпринята в Советском Союзе в 1920-х годах, но она не увенчалась успехом. Однако вскоре элементы этой системы появились в Венгрии, Чехословакии и Югославии в 1970-х и 1980-х годах. Под руководством Михаила Горбачева Советский Союз попытался вновь внедрить рыночный социализм, и было проведено много дискуссий на тему того, что СССР должен перейти к рыночной социалистической системе.
Рыночный социализм возник из трех важных источников. Первый источник — это попытки приспособить теорию марксизма к событиям, происходившим после смерти Маркса. Маркс был против капитализма, так как считал, что капитализм эксплуатирует рабочих или пролетариат буржуазией, которая владеет всеми средствами производства. Маркс считал, что капитализм и рынок порождают отчуждение, неравенство и классовые конфликты. Второй источник восходит к началу 1920-х годов, сразу после революции в России, когда Владимир Ленин ввел новую экономическую политику в ответ на нестабильность, возникшую в результате централизованного планирования и контроля экономики. Третий источник пришел из Югославии, где в 1960-х годах была принята форма рыночного социализма в отличие от централизованного планового социализма Советского Союза.