Позитивизм — это философская теория изучения общества, разработанная французским философом Огюстом Комтом в 19 веке.19-м веке. Термин «позитивизм» происходит от французского слова Positivisme, которое опять же происходит от термина positif, что означает «навязанный разуму опытом». Под влиянием раннего просвещения и рационализма позитивизм можно понимать как теорию, рассматривающую только то, что может быть научно проверено с помощью логических или математических доказательств. Используя его, Конт подчеркивал, что социальный мир можно объяснить путем разработки абстрактных законов, которые могут быть проверены путем сбора различных данных. Абстрактные законы будут указывать на основные родовые свойства социального мира, определяя их естественные отношения.
Для создания этих абстрактных законов Комте предложил три метода. Это наблюдение, эксперимент и сравнение. Он считает, что социальная вселенная также функционирует в соответствии с некоторыми общими законами, как и физический мир. Он отвергает метафизику и теизм, а также интуитивное знание, поскольку их утверждения не могут быть проверены, и подчеркивает, что законы разрабатываются на основе логических фактов, которые их подтверждают, а не на основе каких-либо моральных соображений. Проще говоря, позитивизм утверждает, что природные явления и их особенности являются основой позитивного или определенного знания. Таким образом, информация, которую мы собираем из нашего сенсорного опыта и интерпретируем с помощью разума и логики, приводит к построению определенного знания.
Хотя теория позитивизма остается важной в современной социологии, она также подвергается критике со стороны тех, кто считает, что не все данные могут быть проверены эмпирически. Основная теория социологии больше не утверждает, что существует один истинный набор естественных законов, на основе которых функционирует общество. Социологи рассматривают общество как гораздо более сложную систему, для понимания которой требуются различные методы. Таким образом, современные социологи не считают, что главная цель социологии — выработать единственно верное представление об обществе, как это делал Огюст Конт. Многие теоретики рассматривают его как ту веру, которая считает все истинные знания научными.
Позитивизм также тесно связан с редукционизмом из-за его мнения, что «сущности одного вида могут быть сведены к сущностям другого вида». Его использование в качестве подхода к изучению общества можно увидеть в исследовании Дюркгейма о самоубийствах. Он считал, что социальные факты могут быть проверены и подтверждены с помощью научного наблюдения, сбора данных и экспериментов. Социальные факты можно понимать как ценности, социальные структуры или структурированные нормы, которые обозначают, как функционирует общество. Дюркгейм, изучая проблему самоубийств, хотел узнать, какие общественные силы влияют на частоту самоубийств или уровень самоубийств. Его мотивом было изучение факторов, которые были общими для людей, совершивших самоубийство, или каковы были их психические состояния. Он использовал это для того, чтобы узнать, какой социальный факт является причиной. Таким образом, можно увидеть, что позитивизм заложил основу для науки об обществе, которая пыталась понять поведение человека на основе данных, рассуждений и логики.