Простыми словами, популярную культуру можно понимать как набор культурных продуктов, практик, верований и объектов, доминирующих в обществе. Она влияет и воздействует на людей, с которыми сталкивается, по отношению к этим наборам предметов или убеждений. От музыки до танцев, фильмов, литературы, моды — она охватывает все, во что верит и что потребляет большинство людей в любом обществе.
Появилось в 1919-м веке, термин «популярная культура» сложен и трудно поддается определению. Оно зависит от контекста, в котором оно было использовано, или от людей, которые его используют. Если рассматривать его буквально, то он означает культуру народа. Будучи культурой народа, она формируется через повседневное взаимодействие людей, язык, который они используют, убеждения, которых они придерживаются, ритуалы, которым они следуют и т.д. Исторически сложилось так, что культура приравнивалась к культуре бедных и низших классов, которые были необразованными, тем самым проецируя ее как неполноценную культуру по сравнению с высшими официальными классами, имеющими высшее образование. Это различие стало более заметным в конце 19 века.19-го века.
По словам Джона Стори, «популярная культура — это культура, которая осталась после того, как мы решили, что является высокой культурой» (Storey 2009, p. 6). После мировой войны растущие социальные изменения и развивающиеся средства массовой информации и технологии ассоциировали ее с медиакультурой, имиджевой культурой, культурой потребления, музыкальной культурой и так далее. Использование термина pop вместо popular также показывает влияние, которое музыкальная культура оказала на популярную культуру. Однако термин pop более узкий, чем popular. Автор Джон Стори утверждает, что наступление промышленной революции и урбанизация привели к ее развитию. Она постоянно развивается и охватывает широкие слои населения благодаря совершенствованию средств массовой информации в наше время.
Важность популярной культуры проявляется в том, как она влияет на общество. Она влияет на выбор людей, на одежду, которую они носят, на пищу, которую они едят, на музыку, которую они слушают. Существуют две точки зрения на ее значение. Она объединяет большое количество разнородных людей, принадлежащих к разным социальным слоям, в единое целое, социальную группу. Она объединяет людей, играющих инклюзивную роль, и дает им чувство идентичности. Она не только обеспечивает самоудовлетворение, но и помогает создать общинные узы.
Одна точка зрения рассматривает популярную культуру как инструмент, с помощью которого элита пытается влиять и контролировать низший класс необразованных масс путем установления контроля над СМИ и другими предприятиями популярной культуры. Утверждается, что с помощью этой культуры элиты отвлекают людей от важных вопросов, чтобы получить выгоду в свою пользу. Другая точка зрения, полностью противоположная этой, заключается в том, что это оружие, с помощью которого подчиненные и низшие классы или группы участвуют в восстании против доминирующих групп.
Идея популярной культуры может распространяться или генерироваться из различных источников, включая фильмы, телевизионные программы, поп-музыку, спорт, книги, радио, игры и спорт, интернет и т.д.