От Макиавелли до Моргентау, от Кеннета Уолтца до Каутильи, мыслители всех времен представляли реализм как эффективный инструмент для изучения политики. Реализм коренится в первичной концепции власти и объясняет поведение государств с ее помощью. Государства играют главную роль в реализме и считаются унитарными рациональными акторами. Все остальные негосударственные акторы считаются второстепенными, поскольку, хотя они могут оказывать значительное влияние на определение политики, окончательное решение в конечном итоге принимает государство.
Международная система по своей природе анархична, и эта анархичность заставляет государство стремиться к самопомощи, поскольку оно не уверено в мотивах других государств. Реализм рассматривает государства как акторов, ориентированных на достижение цели, разрабатывающих стратегии и формирующих политику для удовлетворения внутренних потребностей, т.е. они действуют в соответствии с национальными интересами. Существует мотив максимизации своих интересов в сравнении с интересами других государств. Государства постоянно стремятся к экономическому, социальному и политическому развитию, которое позволит им занять более прочные позиции в международной сфере. Внешняя политика строится соответствующим образом, рассчитывая затраты и средства, вовлеченные в этот процесс, так, чтобы они могли принести максимальную пользу национальным интересам.
Таким образом, государство пытается выжить в анархичной международной системе. Чем мощнее государство, тем в большей безопасности оно находится. Большая экономическая и военная мощь обеспечивает государству более прочное и безопасное положение в международной системе. Например, такая сверхдержава, как Соединенные Штаты Америки, имеет самое большое влияние в международной политике.
Таким образом, государству необходимо максимально укрепить свой аппарат безопасности, как внутри страны, так и за ее пределами, чтобы стать сильным государством в международной сфере, и в этом заключена основная идея реализма.